Impact des feux de forêt sur la qualité de l'air et la santé

Chaque année, 300 à 400 millions d’hectares de végétaux sont brûlés dans le monde. La France, 4° pays européen le plus boisé avec 18 millions d’hectares de forêt, est très exposée au risque d’incendies (source Ministère de la Transition Ecologique).

En 2025, 655 incendies ont brûlé 1635 hectares de forêt en Région Sud (source Base de Données sur les Incendies de Forêts en France).

Les feux de forêts sont une source importante de pollution atmosphérique. Lors des feux de forêts, les particules en suspension sont invariablement les polluants aux concentrations les plus élevées au regard des seuils réglementaires, et ceux qui exposent le plus à la fois les populations riveraines et les professionnels de la lutte contre les incendies.

Les incendies de forêt dégradent fortement la qualité de l'air, aussi bien à proximité qu'à grande distance des foyers.

À proximité immédiate, les concentrations en particules fines (PM2.5 et PM10), monoxyde de carbone, oxydes d'azote, composés organiques volatils (COV) et autres substances issues de la combustion peuvent atteindre des niveaux très élevés. Ces fumées réduisent la visibilité et exposent les populations à un mélange complexe de polluants dont la composition varie selon la végétation brûlée, les conditions de combustion et les matériaux éventuellement impliqués.
Les panaches de fumée peuvent ensuite être transportés sur plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres par les masses d'air. Au cours de ce transport, ils subissent des transformations chimiques qui peuvent conduire à la formation de nouveaux polluants, comme l'ozone ou des aérosols secondaires. Ainsi, même des territoires éloignés des incendies peuvent connaître une dégradation significative de la qualité de l'air, parfois plusieurs jours après le départ du feu.

Exemple de l'impact des fumées du Canada : https://inspirons.atmosud.org/fumees-du-canada-poussieres-du-sahara-ozo…

L'exposition aux fumées d'incendies peut entraîner des effets immédiats sur la santé, principalement liés à l'inhalation des particules fines et des gaz irritants. Les symptômes les plus fréquents sont des irritations des yeux, du nez et de la gorge, de la toux, des difficultés respiratoires et une diminution de la fonction pulmonaire. Les personnes souffrant d'asthme, de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou d'autres maladies respiratoires présentent un risque accru d'exacerbation de leurs symptômes, pouvant conduire à des consultations aux urgences ou à des hospitalisations.
Les personnes âgées, les jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires constituent également des populations particulièrement vulnérables.
Les études évoquent aussi des effets cardiovasculaires, ainsi que des impacts potentiels liés à des expositions répétées ou prolongées, même si certains mécanismes restent encore à préciser.
La toxicité des fumées dépend de nombreux facteurs, notamment de l'intensité de l'incendie, de la durée d'exposition et de la nature des matériaux brûlés.

Pour tous, dans les zones non évacuées où parviennent les panaches de fumées des feux de forêt, l'ANSES recommande de :

• limiter les déplacements et le temps passé à l’extérieur,
• garder les portes et fenêtres fermées et n’aérer que lorsque les conditions le permettent,
• occulter les aérations avec des linges humides,
• arrêter les ventilations mécaniques contrôlées (VMC) durant les épisodes de fumées,
• éviter les activités physiques en plein air dans le secteur,
• veiller à la qualité de l’air à l’intérieur de son domicile en évitant l’encens, les bougies, etc.,
• être très attentifs aux personnes sensibles.

Pour les personnes sensibles :

• En cas d’exposition directe aux fumées, porter un masque filtrant (de type FFP2),
• En cas d’apparition de symptômes ou d’une gêne respiratoire, contacter un médecin généraliste ; à défaut, en fonction de l’intensité des symptômes ou de la gêne respiratoire, appeler le 15.

Pour en savoir plus sur la "pollution liée aux incendies de végétation et effets sur la santé humaine et sur l’environnement", consulter le rapport d'expertise collective de l'ANSES.

Lors d’événements exceptionnels, comme un incident/accident industriel ou un important incendie de forêt, AtmoSud est sollicité par les acteurs de gestion de « crise » et les exploitants des sites industriels pour évaluer l’impact potentiel sur la qualité de l’air. Avec ce dispositif QAPA (Qualité de l’Air Post-Accident), AtmoSud intervient sur le prélèvement et l’analyse de l’air, la modélisation et la communication auprès des acteurs et des populations. La modélisation des panaches permet de connaître en temps réel l’évolution des fronts de flammes, des masses d’air polluées et des zones potentiellement impactées par les incendies.

Les capteurs citoyens pour suivre l’impact des incendies

L’utilisation de microcapteurs dans le cadre de la surveillance participative permet de suivre l’impact des incendies et estimer son exposition aux polluants émis par les feux de forêts. Les données des citoyens fournissent une information localisée et complémentaire à l’observatoire de la qualité de l’air, qui peut ainsi alerter les collectivités concernées et/ou déployer des moyens d’action. AtmoSud permet de visualiser en temps réel si votre territoire est impacté par les panaches de fumées via sa plateforme OpenAirMap.

Tableau de bord de suivi des feux de forêts et de leurs impacts

AtmoSud a développé un tableau de bord permettant le suivi du nombre d’incendies, de la superficie des espaces brulés ainsi que de la masse de polluants émis par ces incendies par département en région Sud Provence-Alpes-Côte d’Azur. Ce tableau de bord utilise les données des inventaires AtmoSud.

Le changement climatique accroît le risque d'incendies de forêt en créant des conditions météorologiques plus propices à leur déclenchement et à leur propagation. L'augmentation des températures, la multiplication des vagues de chaleur, les sécheresses plus fréquentes et plus longues, ainsi que la baisse de l'humidité des sols et de la végétation favorisent l'assèchement des combustibles naturels. Ces conditions rendent les feux plus nombreux, plus précoces, plus intenses et plus difficiles à maîtriser. En retour, les incendies contribuent eux-mêmes au changement climatique en libérant d'importantes quantités de dioxyde de carbone (CO₂), de méthane (CH₄) et d'autres gaz à effet de serre, tout en réduisant temporairement la capacité des forêts à stocker le carbone. Ce phénomène crée un cercle vicieux : le réchauffement climatique favorise les incendies, qui renforcent à leur tour le changement climatique. Dans les régions méditerranéennes, particulièrement vulnérables, les projections climatiques indiquent une augmentation de la fréquence des conditions favorables aux grands incendies, avec un allongement de la saison des feux et une extension des zones exposées.